A primera vista, las situaciones y conflictos que plantea Jenufa son materia común en numerosas óperas de repertorio. Sin embargo, el perfil individual de cada momento dramático y la forma de engarzar unos con otros hacen de ella un drama bastante más potente y complejo de lo que pudiera parecer.
Leoš Janáček (Moravia, 1854-1928) trabajó diez años Jenufa, período marcado por la enfermedad y muerte de su hija. Con libreto del mismo Janácek, basado en el drama de Gabriela Presissova La hijastra, fue estrenada el 21 de enero de 1904, sin trascendencia alguna. La fama en grande para Jenufa vino en 1918, a partir de la versión en una traducción de su texto al alemán de la Opera del Estado de Viena.
El estilo de Janáček es demasiado personal para que se pueda encuadrar en una tendencia. Al trazar un recio y bien delineado drama rural con lenguaje naturalista, y aunque también comprende elementos del romanticismo tardío, son muchos los que aprecian en ella similitudes a ciertos títulos de la corriente verista italiana. En lo musical, Janácek desarrolla un estilo muy original, duro, dramático y muy avanzado para su tiempo. Sin ser declaradamente atonal, llega a un interesante politonalismo y a complejas armonías que tuvieron en la época un efecto novedoso y vanguardista.

Jenufa se desarrolla en el campo de Moravia a finales del siglo XIX y su historia es un auténtico folletín de nota roja. Jenufa es una campesina con un novio borracho (Steva) del que espera un hijo y también espera que él quede libre del servicio militar para poder casarse y no caer en la ignominia de ser madre soltera. Queda exento del reclutamiento pero también de ver a Jenufa, pues la madrastra de aquella (Kostelnička) le pone como condición para ello, un año sin beber. Laca, hermanastro de Steva, hiere en la cara a Jenufa, de la que está enamorado, para deformarla y hacer que Števa se retire. Todo en un contexto de endogamia e incesto, ya que Jenufa, Steva y Laca tienen una abuela común.
En la cabaña de Kostelnicka, Jenufa pasa el embarazo y da a luz un niño. Llaman a Števa para que conozca a su hijo y se case con Jenufa pero está comprometido con la hija del alcalde. Kostelnička llama a Laca para que se case con su viejo amor y le dice que el niño ha muerto. Kostelnička da un somnífero a Jenufa y ahoga al bebé en el río helado. En su dolor y desamparo, Jenufa acepta casarse con Laca. Mientras celebran la boda el pueblo enardecido tras descubrir el cadáver congelado del niño, quieren linchar a Jenufa. Kostelnička descubre la verdad y se entrega. No hay boda, sólo desconsuelo y miseria. Solos, Jenufa y Laca hablan de la posibilidad de una nueva vida.